Les toits blancs peuvent être un excellent choix pour les quartiers à forte densité et à faibles revenus

Préparé par Gurleen Arora et Kim Perrotta

Les toits blancs refroidissent l’air

Des recherches menées à l’Université de Boston ont démontré que les toits blancs peuvent réduire considérablement l’exposition à la chaleur dans les quartiers à forte densité de population et à faibles revenus, où vivent souvent des personnes très exposées aux risques liés à la chaleur extrême.

Dr Ian Smith, chercheur postdoctoral à l’Université de Boston, étudie l’adaptation environnementale urbaine des communautés vulnérables. Il a publié plusieurs études sur le potentiel des toits blancs pour réduire la température de l’air et l’exposition à la chaleur dans les quartiers à forte densité de population qui abritent des populations vulnérables telles que les personnes âgées, les personnes racisées et les personnes à faibles revenus. Ces toits sont ceux qui réfléchissent la lumière au lieu de l’absorber sous forme de chaleur. Ils sont construits ou rénovés avec des matériaux de couleur claire ou réfléchissants.

« Même si nous pensons pouvoir rafraîchir l’air d’un quartier en ajoutant des surfaces réfléchissantes à tous les toits, cette mesure est particulièrement efficace sur les toits plats et foncés », explique M. Smith. « Dans la ville de Boston, la plupart des toits sont plats et recouverts d’un matériau caoutchouteux foncé qui absorbe la chaleur. Les toits blancs constituent donc une mesure d’adaptation climatique efficace pour cette ville. »

Une étude publiée en 2022 par Smith et ses collègues a révélé que :

• les toits représentent 20 % de la superficie totale de la ville de Boston;
• les toits plats et sombres représentent plus de 50 % de la superficie des toits dans les communautés les plus vulnérables, ce qui entraîne des disparités dans les zones résidentielles (contre 23 % dans les communautés les moins vulnérables);
• les résidents vivant dans les quartiers les plus vulnérables de la ville subissent des températures moyennes estivales qui sont 3,0 °F plus élevées que les températures moyennes des quartiers les moins vulnérables;
• la conversion de tous les bâtiments résidentiels dotés de toits plats et sombres en toits blancs pourrait réduire de 37 % (soit de 3,0 à 1,9 °F) la disparité des températures estivales moyennes entre les résidents les plus vulnérables et les moins vulnérables.

Les toits blancs peuvent réduire l’exposition des populations vulnérables

En 2025, Smith et ses collègues ont comparé le potentiel d’expansion de la canopée urbaine et les mesures de toits blancs pour réduire les températures de l’air dans les quartiers de la ville de Boston. L’étude a révélé que les mesures relatives aux toits blancs sont globalement plus efficaces pour réduire l’exposition à la chaleur des populations vulnérables de cette ville. Bien que l’expansion de la canopée puisse réduire la température de l’air dans un quartier donné dans une plus grande mesure que les mesures relatives aux toits blancs, ces dernières peuvent être mises en œuvre dans les quartiers densément peuplés et à faibles revenus où il peut être difficile de trouver l’espace nécessaire pour planter des arbres.

L’étude de 2025 souligne que les stratégies visant à réduire la chaleur due au changement climatique doivent « non seulement tenir compte de l’ampleur potentielle des baisses de température de l’air, mais aussi de la disponibilité d’espaces pour mettre en œuvre des solutions permettant de réduire les températures dans les zones densément peuplées ».

Comment les toits blancs se comparent-elles aux arbres ?

Afin d’évaluer quelle solution aurait l’impact le plus bénéfique sur la santé des habitants de la ville de Boston, l’équipe de recherche a développé un modèle qui analyse l’effet de la mise en place de toits blancs ou de la mise en place de la canopée urbaine dans les zones qui en sont dépourvues. Le modèle inclut des données sur la température de l’air provenant de divers environnements urbains et ruraux, ainsi que des données relatives aux populations les plus exposées à la chaleur extrême et les plus menacées par celle-ci.

« Nous avons évalué l’exposition à la chaleur et la vulnérabilité à l’aide de plusieurs facteurs déterminants, notamment la densité de population, l’âge, le revenu, l’origine ethnique et le niveau d’éducation », explique M. Smith. « Le modèle a démontré que de nombreuses zones de la ville de Boston où la plantation de nouveaux arbres est appropriée sont situées loin des communautés qui ont le plus besoin d’interventions pour rafraîchir leur environnement. »

« Pour les communautés qui n’ont pas les moyens d’acheter ou d’accéder à des climatiseurs, il est essentiel que nous réduisions la température de l’air dans leurs quartiers », a déclaré M. Smith. « Les toits blancs peuvent réduire les températures ambiantes à l’échelle du quartier, ce qui profite aux personnes qui dépendent de mesures de rafraîchissement passif, telles que l’ouverture des fenêtres. »

« Un autre facteur à prendre en compte est le timing, c’est-à-dire le temps nécessaire pour que les habitants puissent profiter des avantages d’une intervention en matière de rafraîchissement», explique M. Smith. « Les arbres offrent des avantages considérables pour la santé mentale et physique des villes et de leurs habitants, mais il faut attendre de nombreuses années avant que les communautés puissent profiter de leurs avantages en matière de rafraîchissement. Les avantages d’un toit blancs sont immédiats. Ils atteignent leur niveau d’efficacité maximale dès le jour où ils sont installés. »

« En tenant compte du délai, du coût des solutions et de l’emplacement des populations vulnérables, notre modèle suggère que les toits blancs sont plus efficaces dans un contexte similaire à celui de la ville de Boston », a déclaré M. Smith.